L'autismo rappresenta una delle più gravi manifestazioni che colpiscono il bambino, sin dai momenti più precoci del suo sviluppo, nella sua capacità di stabilire interazioni con il mondo esterno e quindi di interessarsi, comprendere e partecipare attivamente alle relazioni sociali con atteggiamenti di isolamento e chiusura agli stimoli interpersonali.
Autismo
La diagnosi secondo il DSM IV
Il DSM IV (1994) stabilisce, per l’attribuzione di una diagnosi di autismo, i seguenti criteri:
La diagnosi precoce
Il DSM-IV inserisce tra i criteri diagnostici un esordio prima dei tre anni, che si esprime con ritardi o anomalie nelle aree dell’interazione sociale e/o della comunicazione e/o del gioco simbolico(APA, 2002).
La diagnosi secondo l’ICD-10
Nell’ICD-10 (1995), corrispettivo europeo del DSM IV, vengono descritti “l’autismo atipico” e “la sindrome disintegrativa dell’infanzia non altrimenti specificata”.
Le principali manifestazioni sintomatologiche
L’autismo è un disturbo molto complesso ed è pervasivo in quanto coinvolge molteplici aree di sviluppo. Le aree maggiormente interessate sono: l’area psicomotoria, l’area cognitiva, l’era comunicativa e linguistica ed infine l’area emotiva e sociale.
La scoperta delle neuroscienze: i “neuroni a specchio”
Una delle ipotesi più recenti che potrebbe spiegare i meccanismi sottostanti i processi di imitazione, empatia, e mostrare quali sono le basi neuronali implicate nell’autismo viene dalle neuroscienze: la scoperta dei “neuroni a specchio” (mirror neurons).
Epidemiologia dell'autismo
A livello epidemiologico, l’incidenza dell’autismo è stimata da 2 a 10 soggetti su 10.000, a seconda dei criteri diagnostici usati: in Europa la percentuale di incidenza risulta tra 2 e 4 individui su 10.000 (Borghese, Porcaro, 2000).
Le cause dell’autismo
La necessità di individuare i fattori causali dell’autismo, legata alla grande complessità e varietà dei sintomi con cui si manifesta, ha portato nel corso degli anni all’elaborazione di modelli interpretativi, spesso, molto contrastanti tra loro.